La nymphe Aréthuse était l'une des suivantes d'Artémis la déesse chasseresse.
Après une chasse particulièrement fatigante dans le Péloponèse, la jeune femme voulut se baigner dans les eaux claires et fraîches du fleuve Alphée, le dieu, fils d'Océan et de Téthys; et tandis qu'elle nageait, elle entendit une voix qui sortait de l'eau et lui exprimait son désir de s'unir à elle.
Effrayée, Aréthuse s'enfuit, sans même prendre le temps de ramasser sa robe et, sur le point d'être rejointe par le dieu-fleuve, elle fut protégée par Artémis qui la dissimula d'abord sous un nuage.
Mais, comme le dieu s'obstinait encore à poursuivre la nymphe, la déesse changea Aréthuse en source et entr'ouvrit la terre pour lui permettre de disparaître dans des boyaux souterrains qui s'enfonçaient sous la mer. Guidée par Artémis, Aréthuse sous sa nouvelle forme, gagna ainsi l'île d'Ortygie, en face de Syracuse, île qui est dédiée à Artémis, et elle y rejaillit à ciel ouvert.